David Sylvian commençe sa carrière en tant qu'auteur-compositeur et chanteur du groupe Japan. Ce groupe s'est formé de façon on ne peut plus classique : des amis de lycée qui veulent faire de la musique. Les autres membres étant Mick Karn (basse et saxo), Richard Barbieri (claviers), le frère cadet de Sylvian : Steve Jansen (batterie) et Rob Dean (guitare).

Ce dernier n'était pas dans le même lycée et a rejoint le groupe en répondant à une annonce. Leur premier album "Adolescent Sex" sort en 1978. L'album "Obscure Alternatives" suivra en 1979. Ces deux disques sonnent résolument "glam-rock". Le look du groupe est à l'avenant.

Mais la période vraiment intéressante commence en décembre 1979 avec "Quiet Life" , une pure merveille new-wave. Fin 1980 sort "Gentlemen Take polaroids" excellent album, très new-wave lui aussi. Le look des membres de Japan était très "garçon coiffeur", on appelait ce courant à l'époque : les nouveaux romantiques (voir Spandau Ballet, Duran Duran..)